A Síndrome do Capitão Barbosa foi um termo cunhado por Bráulio Tavares, utilizado para criticar a resistência dos leitores e escritores brasileiros à ideia de incorporar elementos tipicamente nacionais em suas obras de ficção científica. A expressão surge a partir de uma crítica à percepção de que, ao utilizar nomes ou características muito brasileiros, como um Capitão Barbosa, a história poderia perder a credibilidade dentro do gênero, geralmente associado a um universo mais cosmopolita e distante da realidade cotidiana.
Tavares discutiu isso em um ensaio publicado na edição brasileira Isaac Asimov Magazine nº 6, em 1990, afirmando que o problema não era simplesmente a imitação da ficção científica estrangeira, mas a falta de uma identidade cultural brasileira nas obras locais. Segundo ele, ao inserir personagens com nomes excessivamente realistas ou com comportamentos comuns, como um Barbosa ou Ferreira, a história poderia quebrar a suspensão de descrença do leitor. Para Tavares, o uso de nomes estrangeiros, como McCoy ou Ivanov, fazia parte de uma estratégia de criar uma atmosfera ficcional, distante da realidade imediata dos leitores, ao contrário dos nomes muito comuns no Brasil, que remeteriam diretamente ao mundo real.
Esse conceito está intimamente ligado à antropofagia cultural, uma ideia que surgiu com o movimento Modernista no Brasil, liderado por Oswald de Andrade nos anos 1920. A antropofagia cultural propõe que o Brasil deve "devorar" as culturas estrangeiras e, em vez de simplesmente imitar, ressignificá-las para criar uma arte e identidade genuinamente brasileiras. Para Tavares, a ficção científica brasileira deveria seguir um caminho semelhante, absorvendo influências externas mas adaptando-as à realidade cultural do país, o que possibilita a criação de uma literatura autêntica, sem perder a capacidade de se relacionar com os leitores globais.
No entanto, Flávio Medeiros Jr., em sua noveleta presente na antologia Space Opera – Odisseias Fantásticas Além da Fronteira Final (2011), desafiou diretamente a Síndrome do Capitão Barbosa. A história, que ganhou o Prêmio Argos 2012, apresenta a espaçonave Estrada Real, comandada por um Capitão Barbosa. Ao fazer isso, Medeiros não apenas superou o estigma de que personagens brasileiros não poderiam funcionar em ficção científica, como também subverteu a noção de que a literatura científica nacional precisaria se distanciar das especificidades culturais do Brasil para ser válida no gênero. A história, com uma tripulação brasileira tentando salvar a Terra de uma ameaça alienígena, mostra que a ficção científica brasileira pode ser ao mesmo tempo genuína e sutilmente conectada à cultura local, sem perder a força e a credibilidade do gênero.
Assim, a Síndrome do Capitão Barbosa reflete uma preocupação em como a ficção científica brasileira pode se afirmar no cenário mundial sem se reduzir a uma cópia dos modelos estrangeiros. O trabalho de Flávio Medeiros é um exemplo de que é possível integrar elementos culturais brasileiros de forma autêntica e eficaz em histórias de ficção científica, oferecendo uma nova abordagem para o gênero que reflete a identidade nacional de maneira respeitosa e inovadora.